Una mandíbula de diez millones de años.

El primate, del que no se tienen más huesos, vivió en una época apropiada y en el sitio preciso para ser tal vez el último antepasado común de gorilas y humanos, aseguran paleontólogos.

Científicos presentaron ayer una mandíbula de diez millones de años de antigüedad que creen perteneció a una nueva especie de simio, quizás el último antepasado común de los gorilas, chimpancés y humanos.

El equipo integrado por científicos kenianos y japoneses encontró el fragmento, que data de entre 9.8 y 9.88 millones de años atrás, con 11 dientes, en 2005. Los fósiles fueron hallados en depósitos de corrientes de lodo volcánico en la región de Nakali, en el norte de Kenia.

La especie, de un tamaño entre el de un gorila femenino y un orangután del mismo sexo, podría ser el “eslabón perdido”, el paso clave que separó las cadenas evolutivas de los humanos y otros primates, dijeron científicos kenianos.

“En base a este descubrimiento en particular, podemos decir cómodamente que nos estamos acercando al punto en que podemos precisar el llamado eslabón perdido”, dijo el investigador Frederick Manthi en los Museos Nacionales de Kenia.

“Tenemos que encontrar más fósiles de una muestra representativa de sitios para sostener dicha teoría en particular”, agregó, hablando en un escritorio en el que se exhibía el hueso de aproximadamente cuatro pulgadas, junto a cráneos de hombre y de gorila.

Es el hallazgo reciente más importante en el Gran Valle del Rift, en el este de África, una región desde hace tiempo considerada como la “cuna de la humanidad”.

“Los dientes estaban cubiertos por un esmalte grueso, y las fundas eran bajas y voluminosas, lo que sugiere que la dieta de este simio consistía de una cantidad considerable de alimentos duros, como nueces y semillas, y fruta”, dijo Yutaka Kunimatsu, del Primate Research Institute de Kyoto University, en una entrevista telefónica.

“Podría estar ubicado antes de la división ente gorilas, chimpancés y humanos”, añadió.

Sin embargo, fue difícil determinar cómo lucía la nueva especie, bautizada Nakalipithecus nakayamai. “Sólo tenemos algunos fragmentos de mandíbula y algunos dientes (...) pero esperamos encontrar otras partes del cuerpo en nuestra investigación futura. Planeamos regresar el próximo año. Intentaremos encontrar huesos por debajo del cuello que nos digan cómo se movía el animal”, explicó Kunimatsu.

Martin Pickford, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural en París, consideró el hallazgo muy importante.

“No puedo sobreestimar la importancia de estos fósiles del Mioceno tardío en Kenia”, dijo a Discovery News. “Son lo que nos recetó el doctor a los interesados en la separación entre los simios africanos y los humanos”.

Además de esta nueva especie keniana de simio antiguo, recientemente surgió evidencia de otro antiguo simio africano. En agosto, un equipo de paleontólogos japoneses y etíopes dijo que descubrió en 2006 y 2007 fósiles de dientes de 10 millones de años de antigüedad, en la región Afar de Etiopía.

Los científicos indicaron que los dientes probablemente pertenecían a una especie “proto gorila”, al que bautizaron como Chororapithecus abyssinicus. Antes de esto, la última vez que un fósil  de homínido de este periodo se encontró en África fue en Kenia, en 1982.

La evidencia de que África fue el hogar de varios ancestros de los simios a mediados y fines del Mioceno arroja dudas sobre la teoría de que los ancestros de los simios africanos de hoy se extinguieron en el continente y fueron luego reintroducidos desde Europa o Asia, indican los autores en los Proceedings of the National Academy of Sciences de Estados Unidos.

Y aunque serán necesarios más fósiles para desarrollar el árbol genealógico de los simios africanos modernos, “es probable que estos homínidos africanos del periodo mioceno tardío sean más o menos cercanos al último ancestro común de los grandes simios africanos y los humanos”, dicen los autores.

Noticia: 14-11-2007